Het is een stomende middag op een groene klif met uitzicht op de Hamakua-kust van Big Island als Shawn Pila besluit zijn schep neer te leggen en zijn werklaarzen in te ruilen voor een paar sandalen. Hij springt op het dak van zijn SUV om te genieten van de zonsondergang vanuit het uitkijkpunt van zijn nieuw aangekochte boerderij. Aan zijn zijde staan zijn lieve verloofde, Kelly Green, en zijn trouwe varkentje, Humphrey, ook prachtig. Voor hen ligt een droom van 8,5 hectare die letterlijk met de dag vorm krijgt. 'Ik kan niet geloven dat we dit daadwerkelijk hebben gerealiseerd,' zegt Shawn hardop, terwijl er een lichte grijns ontstaat. ‘Ik kan niet geloven dat we een boerderij hebben gekocht.’
Zes maanden en een wereld geleden bracht Shawn het grootste deel van zijn tijd door achter de lens of gebogen over een slecht verlichte computer in een montageruimte. Als veelgeprezen fotograaf en filmmaker was de aankoop van een kleine boerderij niet bepaald een prioriteit. In zijn leven vóór de pandemie was hij voortdurend bezig, stuiterend van de ene shoot naar de andere, een mobiele telefoon in de ene hand, een lens in de andere. Altijd onderweg, altijd met een deadline.
“Het is grappig, want als ik er nu op terugkijk, denk ik dat ik het overgebleven productievoedsel heb gegeten voor het avondeten, of dat we de meeste dagen van de week in een restaurant met klanten aten. Dat kan niet gezond zijn, weet je? Je raakt eraan gewend om in dit tempo te werken, waarbij het de hele tijd gaat, gaat, gaat. Maanden vliegen voorbij”, zegt Shawn, “Je hebt niet echt de tijd om na te denken over wat belangrijk is, omdat je tot je knieën in de dagelijkse sleur zit.”
Maar toen veranderde onze wereld plotseling.
Shawn werd, net als zovelen van ons, in de nasleep van de pandemie gedwongen zich aan te passen aan een nieuw normaal. Lockdowns en sociale afstandelijkheid hebben het idee om een tijdje film- of fotografiewerk te doen effectief tenietgedaan. “Toen de pandemie toesloeg, voelde het heel onzeker. Mijn verloofde, Kelly, woonde op O'ahu en ik was thuis op Big Island. Deze plotselinge schok bracht ons ertoe echte discussies te voeren over wat we wilden in dit leven”, herinnert Shawn zich. “We hebben er allebei altijd van gedroomd om een klein stuk land te bezitten dat we konden bewerken en dat we het onze konden noemen. We hebben erover gepraat, onze opties afgewogen en het perfecte stuk land in Hakalau gevonden om een nieuw begin te beginnen.’
Te midden van het tumult vond het duo duidelijkheid, gronding en liefde. “Niet lang nadat Kelly besloot terug te verhuizen, vroeg ik haar om mijn vrouw te worden en zij zei ja. Diezelfde dag zijn wij op ons terrein gesloten. Het is alsof dit hele andere leven voor ons is samengekomen sinds de pandemie toesloeg. Het spoorde ons aan om dit nieuwe begin te omarmen. Nu gaan we trouwen en een boerderij bezitten.’
Hoewel Shawn zichzelf altijd als handig heeft beschouwd (zijn vaders kant van de familie bestaat uit ranchers en paniolo , Hawaïaanse cowboys), geeft hij snel toe dat het opgeven van zijn oude leven en het duiken in dit streven niet zonder hindernissen is verlopen. Maar dankzij de vele 'ohana's die hij met trots de zijne mag noemen, heeft hij met gratie de inherente complexiteit van het runnen van een boerderij kunnen omzeilen. “Ik ben geenszins een deskundige boer of boer, maar gelukkig ken ik veel mensen die dat wel zijn”, zegt Shawn lachend. “Het hebben van 'ohana om op te vertrouwen en om onze droom te helpen verwezenlijken, is wat dit allemaal mogelijk heeft gemaakt. Ik kan altijd contact opnemen met deze oom voor hulp met de kas of met die tante voor vragen over de tuin. Dat is het verbazingwekkende aan het leven hier, je kunt vertrouwen op je gemeenschap en op 'ohana' als je hulp nodig hebt.
De meeste ochtenden beginnen nu met Shawn die over het terrein dwaalt, het land bewerkt en de velden klaarmaakt voor toekomstige beplanting. Momenteel zijn ze bezig met het oogsten van mai'a , oftewel appelbananen, en ze zijn van plan de komende weken ulu , broodvrucht, te zaaien. Er loopt ook wilde olena en kurkuma door het terrein. Binnenkort zullen ze werken aan de bouw van een kas vol kruiden en bloemen en een citrusboomgaard met lychee en ander zoet fruit. Maar voorlopig zijn het bananen. En dat is volkomen cool met Shawn.
“Het hebben van een bloeiend bananenveld op het terrein was geweldig en een groot pluspunt voor ons toen we besloten het te kopen. Meestal ga ik met Humphrey (die overigens dol is op surfen en zwemmen met Shawn) naar beneden en oogsten wat we kunnen. Ik zal de stengels afsnijden, kijken wat rijp is, en Humphrey de rotte laten vermalen. Hij is absoluut dol op ze. Hij is mijn metgezel hier. Het is behoorlijk perfect.”
De eerlijkheid gebiedt te zeggen dat Shawn de eerste zal zijn die u zal vertellen dat het ruilsysteem springlevend is aan de kust van Hamakua. En zoals het er nu uitziet, zijn bananen altijd een hot commodity. Shawn gebruikt zijn verse voorraad vaak om te ruilen voor ander fruit, groenten en vis. “Toen de pandemie eenmaal toesloeg, begon het ruilsysteem hier echt te bloeien. Het idee om te delen en samen te werken was al ingebakken in onze gemeenschap, maar sinds COVID is het in een stroomversnelling terechtgekomen. Het maakt deel uit van het erfgoed van deze plek en het voelt heel goed om het te zien bloeien. We hebben een kleine groep buren en vrienden waar we op kunnen vertrouwen. Ook al voelt het als een andere wereld, we benaderen het allemaal als gezin, en dat voelt heel goed.”
Shawn, ooit de lensmannen, kon het niet laten om de reis te documenteren terwijl ze hun nieuw aangekochte land transformeerden in een werkende, duurzame boerderij. Met Kelly en Humphrey aan zijn zijde hebben ze 'The Farmstead' gemaakt, een 13-delige YouTube-serie waarin de reis van het vanaf de grond af opbouwen op Hawaï wordt beschreven.
