Whales in the Wake - de walvishaaien van Hawaii

[caption id="attachment_1464043" align="aligncenter" width="604"] ©istockphoto/crisod[/caption] Een zachte reus Groot, gevlekt en mooi, de walvishaai (Rhincodon typus) is de grootste vis ter wereld. En met recht een lengte van bijna 40 meter en een gewicht van meer dan 20 ton. Toevallig is de tweede grootste vissoort ook een soort filterende Jaws, de reuzenhaai. Maar met een gemiddelde lengte van slechts vijfentwintig voet, wordt zijn voedingsopening overschaduwd door die van de walvishaaien. Nomadisch van aard, bezetten walvishaaien de tropische wateren van de wereld, die de Stille, Atlantische en Indische Oceaan omvatten. Maar ondanks hun zigeunerneigingen vertonen ze wat zeebiologen "residentiële migratiegewoonten" noemen. En, heel eenvoudig, patronen zijn tijdsgevoelige momenten waarop anders migrerende dieren voor een langere periode in één gebied verblijven - seksuele voortplanting en voedselgebeurtenissen zijn vaak de katalysator voor zulke lange verblijven. Hier is een toespeling die voor de massa misschien duidelijk is: Beroemdheden worden door onze roddelbladen en sociale media vaak afgeschilderd als mensen die altijd onderweg zijn en hun dagen op kruishoogte doorbrengen. Maar af en toe zal zo'n beroemdheid zijn intrek nemen in een chique Las Vegas casino: Cher, Britney Spears, Jennifer Lopez, Carlos Santana... de lijst gaat door. Heb je het, heb je het? Hawaï biedt een ecologisch gold gedachtegoed voor deze zeebewoners. De planktonrijke wateren voor de kust van Hawaï bieden deze dieren een comfortabel verblijf. En wat interessant genoeg is, is dat de dieren die in die wateren verblijven, volwassen of adolescente haaien lijken te zijn; er zijn geen pasgeboren dieren geregistreerd. Wat houdt dit precies in? Wel, dit feit zou wel eens een scharnierpunt kunnen zijn in de voortplantingscyclus van een walvishaai. Deze residentiële dieren profiteren waarschijnlijk ten volle van de overvloedige hoeveelheden voedsel om de matpatronen in de open oceaan te ondersteunen. Een parende walvishaai is nog nooit geregistreerd in de ondiepe oceanen van onze wereld, maar ze planten zich duidelijk voort. En levendbarend. De meeste haaien planten zich levend voort via bevruchte eieren die bekend staan als "zeemeerminnenbeurzen" en later uitgroeien tot miniatuur versies van hun ouders. Vrouwelijke walvishaaien daarentegen produceren tot duizend onbevruchte eieren die later inwendig bevrucht worden door een geschikt mannetje; toegegeven, niet elk ei wordt bevrucht. Als de dracht is afgelopen, brengt het vrouwtje de levensvatbare jongen ter wereld, die de nomadische open oceanen bevolken.  Big Shark, Big Business De volgzame en nieuwsgierige walvishaaien zijn van nature een genot om te zien tijdens een walvissafari. Op het eiland Hawaii zijn de meeste dieren te zien in de kanalen tussen Lanai en Molokai en op de Penguin Banks. Sommige dieren benaderen vaak een zeeschip om de zeegangers te "begroeten", wat een onvergetelijke ervaring oplevert. Wanneer was de laatste keer dat je nonchalant werd benaderd door een vis van zevenendertig voet die, als hij met onze soort kon communiceren, zou zeggen: "Oh, hey jongens. Wat is er met die benen?" En aangezien walvisspotten voor Hawaï vaak negen miljoen dollar per jaar oplevert, is het een grote zaak. Walvishaaien worden door de rode lijst van de IUCN beschouwd als een "kwetsbare" soort. En helaas komen veel walvishaaien aan hun einde door de schroef van een passerende boot. Wees bedachtzaam, wees aanwezig - investeer in een schroefbescherming. "Groot, gevlekt en mooi [en bloeiend], laten we proberen dat zo te houden. -IUCN Rode Lijst medewerker en groen journalist, Matthew Charnock